Letture errate dell'ossigeno hanno ritardato la cura Covid per pazienti neri e ispanici: studio

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Di Christina Jewett

Secondo un articolo di ricerca pubblicato giovedì, i pulsossimetri sovrastimano regolarmente i livelli di ossigeno nel sangue nei pazienti Covid dalla pelle più scura, portando a ritardi nel trattamento e riammissioni ospedaliere.

La ricerca si è concentrata sui primi anni della pandemia di coronavirus, quando i pazienti hanno sopraffatto gli ospedali. A quel tempo, i livelli di ossigeno nel sangue erano un fattore chiave nel decidere quali pazienti finissero in letti ospedalieri limitati e ricevessero cure.

I ricercatori del Baylor College, della Johns Hopkins University e dell’HCA Healthcare hanno esaminato i casi di circa 24.500 pazienti i cui livelli di ossigeno nel sangue sono stati prima misurati con un pulsossimetro tramite la punta del dito e il cui sangue è stato poi prelevato e testato per esaminare ulteriormente tali livelli.

Questi ricercatori e altri esperti hanno sollevato preoccupazioni sul fatto che le letture del pulsossimetro tramite la punta del dito di persone con pigmento della pelle più scuro spesso mostrano risultati errati. La questione ha già portato a revisioni da parte dei regolatori federali, con alcuni sforzi in corso per determinare come produrre letture più accurate.

Le letture del pulsossimetro vengono utilizzate di routine e aiutano a informare i medici nella definizione delle cure mediche per qualsiasi numero di malattie, tra cui insufficienza cardiaca, apnea notturna e condizioni respiratorie. Una lettura normale per un paziente in buona salute dovrebbe essere un livello di saturazione di ossigeno nel sangue pari a circa il 95% o superiore. Se i valori sono falsamente alti, i pazienti potrebbero sembrare sani sulla carta, ma potrebbero non ricevere il livello di assistenza di cui hanno bisogno.

I pazienti dello studio pubblicato giovedì su JAMA Network Open erano quelli che i ricercatori si sarebbero aspettati avrebbero avuto i risultati migliori: i loro medici hanno visto la necessità di effettuare una misura più precisa dei loro livelli di ossigeno nel sangue. (La lettura del polpastrello della maggior parte dei pazienti non viene mai ricontrollata con un prelievo di sangue.)

Si ritiene che i pazienti con una lettura del pulsossimetro da dito pari o superiore al 94%, ma i cui esami del sangue mostravano livelli inferiori, avessero una necessità non riconosciuta di terapia Covid. È stato scoperto che i pazienti neri avevano quasi il 50% in più di probabilità rispetto ai pazienti bianchi di non rilevare la loro condizione. I pazienti ispanici avevano il 18% in più di probabilità rispetto ai pazienti bianchi di avere un bisogno non riconosciuto.

I pazienti con bisogni non riconosciuti, indipendentemente dalla razza, hanno subito ritardi di circa un’ora che si sono tradotti in un rischio maggiore del 10% di ritardare il trattamento Covid. Avevano anche più del doppio delle probabilità di essere riammessi in ospedale.

Il nuovo studio non ha incluso pazienti i cui livelli di ossigeno sarebbero potuti apparire erroneamente normali tramite il pulsossimetro ma non sono stati sottoposti ad esami del sangue di follow-up e forse sono stati rimandati a casa anche se avrebbero potuto essere gravemente malati.

"Questa è la popolazione di pazienti di cui siamo veramente preoccupati", ha affermato il dottor Ashraf Fawzy, autore dello studio, assistente professore alla Johns Hopkins e medico di terapia intensiva.

La Food and Drug Administration approva il tipo di pulsossimetro da dito utilizzato negli ospedali e venduto su prescrizione. L’agenzia ha emesso una comunicazione sulla sicurezza sui difetti all’inizio del 2021. E in autunno ha tenuto un’audizione davanti a un gruppo di esperti, con i ricercatori che hanno delineato studi che sottolineano il ruolo che il dispositivo potrebbe avere nell’aggravare le disparità sanitarie per i pazienti con carnagione più scura.

L’agenzia ha approvato tali dispositivi attraverso il cosiddetto programma 510(k), che elimina i dispositivi simili a quelli esistenti, con qualche controllo aggiuntivo. Il programma è stato criticato nel corso degli anni perché gli standard per i dispositivi di autorizzazione sono generalmente inferiori a quelli per l'approvazione di nuovi farmaci da parte dell'agenzia.

Durante l'udienza di novembre, la FDA ha osservato che i pulsossimetri venduti da banco sono soggetti a una supervisione ancora minore, spingendo i consulenti dell'agenzia a chiedere avvertimenti ai consumatori che utilizzano i dispositivi per valutare la propria salute respiratoria.

La FDA non ha annunciato un cambiamento importante nel modo in cui supervisiona i pulsossimetri, ma ha affermato giovedì che prevede di pubblicare un documento di discussione per ottenere feedback sulla questione e convocare un altro incontro con esperti per discutere potenziali approcci.